​鬱蒼と生い茂るジャングルの奥深く、

忘れ去られた石造りの大聖堂。

そこには、

むせ返るような緑の匂いと、

冷たく無機質な機械油の香りが、

奇妙に混ざり合って漂っている。

私は、

この聖なる森の宰相であり、

ただ一人の孤独な技師。

そして、

目の前の玉座に鎮座する絶対的な支配者の、

忠実なる下僕である。

​「おお、

我が王よ。

今日のあなたも、

息を呑むほどに美しい」

​玉座に腰掛けるのは、

かつてこの森のすべての命を統べていた、

気高き虎の王。

しかし今の彼は、

柔らかな毛並みも、

温かな血潮も持ってはいない。

彼の威風堂々たる巨躯を包み込んでいるのは、

長い歳月を経て美しい緑青を吹いた、

青銅と真鍮の装甲。

豪奢な王冠を戴き、

王笏を手に真紅のマントを羽織るその姿は、

神々しいまでの威厳に満ちている。

だが、

彼の胸の奥で脈打っているのは、

心臓ではない。

チクタク、

チクタクと、

規則正しく時を刻む、

精巧に組み上げられた歯車とルビーのシリンダーだ。

​かつての王は、

それは見事な黄金の毛並みと、

太陽のような琥珀の瞳を持っていた。

彼の咆哮一つで、

森の木々は震え、

すべての獣が平伏したものだ。

しかし、

どれほど強大な力を持とうとも、

肉体という器に囚われている限り、

「老い」という冷酷な運命から逃れることはできない。

輝かしかった毛並みは徐々に色褪せ、

牙は欠け、

力強かった四肢は悲しい震えを帯びるようになった。

王が、

その誇り高き魂を保ったまま、

みじめに土へと還っていくのを、

私にはどうしても耐えることができなかった。

​だから私は、

彼に「永遠」という名の救済を与えることにしたのだ。

老衰の苦痛に喘ぐ王の口元に、

私は甘く痺れるような麻酔の煙をそっと吸わせた。

そして、

脆く儚い血肉を一つずつ丁寧に取り除き、

代わりに決して朽ちることのない真鍮の骨を、

幾重にも噛み合う歯車の筋肉を、

埋め込んでいったのだ。

それは、

不完全な命を、

完璧なイデアへと昇華させる、

至高の芸術であり、

狂おしいほどの愛の儀式だった。

​王はもはや、

飢えることも、

老いることも、

傷つくこともない。

永遠の時の中を、

その完璧な姿のまま君臨し続けることができる。

人々は彼を「偽りの王者」と呼ぶかもしれない。

命を持たぬ、

ただの機械仕掛けの獣だと。

しかし、

真の王とは、

決して揺るがない絶対的な存在のことではないのか。

血を流し、

いずれ朽ち果てる命の、

なんと脆く、

哀れなことだろう。

​王の足元や、

大聖堂のステンドグラスの窓辺には、

彼に付き従うために自ら機械の体を受け入れた臣下たちが侍っている。

ゼンマイ仕掛けでカチカチと尾を巻き上げ、

金属の鱗を鈍く光らせるカメレオン。

鋼の針で全身を覆い、

カシャカシャと足音を立てて床を這うハリネズミ。

そして、

巨大な蓄音機のラッパを背負ったフクロウは、

レコード盤に針を落とし、

かつてのジャングルのざわめきと、

在りし日の王の勇ましい咆哮を、

永遠に、

ただ永遠に繰り返し再生し続けている。

​ジジ……、

ジジジ……。

​フクロウの奏でるレコードのノイズに混じって、

玉座から重々しい金属音が響いた。

王が立ち上がったのだ。

装甲の隙間から、

微かに白い蒸気が漏れ出す。

王は、

かつてそうしていたように、

ゆっくりと、

威厳に満ちた足取りで石畳を歩み始める。

チャキ、

チャキという、

冷たく重たい足音が大聖堂にこだまする。

​王は大きく口を開き、

虚空に向かって咆哮しようとした。

しかし、

彼の鋼鉄の喉から発せられたのは、

獣の雄叫びではなく、

圧縮された蒸気が吹き抜ける、

甲高く悲鳴のような摩擦音だった。

シューッというその音は、

ステンドグラスを震わせ、

霧深いジャングルへと溶けていく。

​「ああ……、

素晴らしい。

なんて美しいお声でしょう」

​私は跪き、

機械仕掛けの王の足元に接吻した。

彼が自分の変わり果てた姿に気づいているのか、

それとも、

永遠の微睡みの中でまだ生きた虎の夢を見ているのか、

私にはわからない。

けれど、

それでいいのだ。

偽りであろうと、

虚構であろうと、

この美しい静寂と完璧な秩序こそが、

私の望んだ究極の王国なのだから。

​錆びつくことのない永遠のジャングルで、

機械の王は、

今日も静かにゼンマイの鼓動を響かせている。

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